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化身、约会服务和“幻觉”——在虚拟现实中约会是什么感觉。

在我们的第一次约会中，CC 和我在一个悬浮在遥远的星系中间的浮动平台上相遇。与许多太空旅行一样，我们经历了一些技术上的困难。CC（正如他们要求的那样）应该是一个兔女郎，但在我看来，它们就像一个穿着连帽衫、长着大猫耳朵和尾巴的动画形象的小女孩。我的声音处于延迟状态，扰乱了谈话的自然流程。而在几分钟内，我的身体（一个穿着剪裁过的毛皮夹克和紧身裤的瘦长的金发女人的身体）以半蹲的姿势爬来爬去，就像一只猎犬在寻找合适的位置来小便。

“我很抱歉”。在我真正道歉几秒钟后，我才听到我的声音。“我不知道为什么会发生这种情况。”

CC 说：“不需要道歉” 。他们以前见过更怪异的事情，他们向我保证。这就是在虚拟现实中互动的本质。

一周前，我在 Nevermet 上与 CC 配对，这是越来越多的虚拟现实（VR）约会服务之一，允许用户与其他 VR 爱好者配对，然后在 metaverse 的某个地方安排见面。还有 Flirtual，它承诺 “在 VR 中安全、神奇的约会”。还有第二人生的孤独之心约会机构。甚至像 Match、OkCupid、Tinder 和 Hinge 这样的应用程序背后的公司 Match Group 也在 2021 年 11 月宣布，它将推出 Single Town，这是一个虚拟空间，单身人士可以在这里见面并组织像素化的约会。

进行 VR 约会只需要一个充满电的头盔和一颗开放的心，你和你的同伴可以在 VRChat 的宁静湾中享受永无止境的海滩日落，或者在《与命运赛跑》中漫游后世界末日的景观。你可以在一个有着神奇的移动墙壁的世界里玩冰冻标签，或者在一个被巨大的外星水母包围的水下巢穴里调情。你也可以在酒吧见面，据说这是一个受欢迎的 VR 约会选择。

Nevermet 在今年的情人节推出，其目标很简单：完全重新配置人性。Nevermet 的首席执行官 Cam Mullen 在电话中告诉我：“我们打算改变约会市场，身体上的吸引力将成为几个因素之一，而不是人们联系的主要方式”。

Mullen 认为，现在的约会太注重外表了。有了 VR，人类终于可以超越皮囊，转而在更深的层次上与对方联系——心与心，精神与精神。

Nevermet 的界面与 Tinder 或 Bumble 等其他约会软件相似，只是用户的资料中没有朋友婚礼上露齿而笑的照片，也没有胜利地举起一条带鱼的照片，而是显示他们的元宇宙化身。用户通常不会在简历中说他们正在寻找“冒险伙伴”，而是包含他们的 VRChat 和 Discord 用户名以及他们最喜欢的 VR 游戏列表。

当然，外貌还是有作用的。很多用户希望与一个头像是穿着微型短裤的眼睛的女人联系，或者是一个下颌骨像蝙蝠翅膀一样从嘴里伸出来的超男性化的牛人。但是，同样有很多人希望与一只漂亮的人形狐狸建立联系，他对室内植物有同样的热情，或者与一个没有面孔的恶魔建立联系，他有一整套锋利的牙齿和健康的交流方式。我对我使用的第一个头像的匹配数量感到惊讶：一个巨大的、微笑的蘑菇，后来我放弃了这个头像，因为一个拥有兔子头像的男人告诉我，他把我的头像与孩子联系起来。

甚至在精明的开发者开始推出元宇宙的应用程序之前，其中已经有一个繁荣的社交场景，我听说这个场景通常充满了戏剧性、阴谋、狂饮和 ERP（色情角色扮演–本质上是 VR 性爱）。

与我交谈过的 VR 常客们描述了元气满满的朋友圈，每天都有不同的人上钩，充满了浪漫的张力。还有 VR 俱乐部，这是人们去喝酒和聚会的流行空间。一位女士描述说，她在一家这样的俱乐部参加 DJ 活动，看到化身在 VR 地板上晕倒，大概是因为他们的人类化身在家里放纵过度。

她说：“这有点糟糕，因为我认为人们没有意识到，从技术上讲，你并不孤独，但你是孤独的”。

俱乐部也可能是受欢迎的勾搭空间，这是一种被一些人看不起的展示主义。在一个讨论 ERP 优点的 YouTube 视频中（优点：它比色情片更有身临其境的感觉；缺点：它不如真实的性爱），主持人采访的一位 VR 用户表示，只要不是在公共的 VRChat 空间进行，就不会对虚拟性爱有异议。

23 岁的 Stonie Blue 在谈到 VR 约会场景时说：“这是个小圈子。这就像高中的戏剧社，但来自那些已经离开高中的人。”

Blue 先生在 VR 中认识了他的妻子，27 岁的 Elaine Karapetian；两人都是 VRChat 的创作者。他们最初因为对 100 gecs 乐队的喜爱而结缘，当 Blue 先生帮助 Karapetian 女士处理一系列的情感纠葛时，他们变得亲密无间。正如 Blue 先生所说：“事实证明，解决她的情感问题的办法是一个不同的男孩，那就是我。”

很快，Blue 先生和 Karapetian 女士就面临着这样一个事实：VR 约会的最大优点之一（你可以认识来自世界各地的人）这也是它最大的缺点之一。当他们相遇时，Blue 先生住在英国的 Newcastle，而 Karapetian 女士住在威斯康星州。尽管他们花了很多时间在 VR 上，但对他们两个人来说，重要的是尽快见面，看看他们是否真的足够适合，是否可以认真约会。

2021 年 5 月，Karapetian 女士飞往英国，幸运的是，一切都很顺利。然后，这对情侣发现了 VR 约会的另一个主要缺点：在 VR 中与某人一起玩耍可能看起来接近真实，但这是不一样的。

Blue 先生说：“一旦你遇到一个人的身体，VR 就不再适用了。Karapetian 女士离开英国后，他们第一次在 VR 中相处是很痛苦的。我们彼此哭泣，因为它是那么悲伤。这就像，这很糟糕，我不想在 VR 中。”

不到一年后，Blue 先生来到了美国，他和 Karapetian 女士结婚了。现在，Karapetian 正在等待她的签证，以便搬到英国。尽管在现实生活中一起度过的时间对这对夫妇来说很重要，但 Karapetian 女士说，她知道有很多人宁愿将他们的 VR 约会经历完全放在网上。

“我认识的那些在 VR 中约会的人，似乎很多人都没有见面，或者好像是在游戏中。”

在 Nevermet 上，Mullen 先生说，虽然他们的大多数用户想象有一天会在现实世界中见面，“他们也相信，有一天虚拟现实将是如此身临其境，越来越多的关系将在网上蓬勃发展。”

目前，许多 VR 用户说他们经历了 “幻影触摸”——从身体上感受到他们的 VR 化身正在发生的事情。有些人说，当他们的手臂在 VR 中被触碰时，他们可以在真实的手臂上感受到它。这种现象在 ERP 中尤其重要，但也可以起到加深与更多的贞洁接触产生的感觉。Blue 先生回忆说，在他们开始约会之前，有一个时刻，他和 Karapetian 女士互相拍着对方的头，这是一种流行的 VR 接触形式。“我坐在那里，她抚摸着我的脸，我当时想，这真是超级亲密。”

在那些选择牢牢扎根于现实世界并利用当面约会所能提供的所有奇迹的非 VR 用户中（比如复杂的日程安排、紧张到上唇出汗以及因为没有意识到音乐会只有站位而选择穿的新鞋而起的水泡）可能有一种否定 VR 的倾向。有些人认为这是人们把头埋在沙子里的一种方式，而不是参与到作为一个在世界范围内寻找爱的人这一经常不舒服的工作中。

以对 “我们在虚拟现实中相遇 ”的反应为例，这是一部关于 VR 约会的 HBO 新纪录片。当预告片于 7 月在 Twitter 上发布时，Blue 先生回忆说，他在网上看到了很多讽刺。有这样的评论：“这太令人讨厌了。他们为什么不直接真的见面？”

但是对于很多 VR 用户来说，能够在网上获得繁荣的约会生活并不是避免更广泛的世界的一种方式；而是一种进入世界的方式。

Mullen 先生说：“我们的许多用户生活在小城镇。一些人因军事需要而旅行。有些人在物理世界的社交场合有社交焦虑症。有些人被限制在辅助性生活中。人们有时可以在这些虚拟形式中感受到最好的自己。”

VR 也可以成为用户安全实验其性身份和 / 或性别表达的空间。据 Flirtual 的联合创始人 Anthony Tan 说，他们的大多数用户年龄在 18 至 30 岁之间，50% 的用户被认定为 L.G.B.T.Q.+。

Karapetian 女士说，在她转型之前，她有时会进入一个私人的 VR 世界，并切换到一个女性化身一段时间。她还在 VRChat 中认识了很多跨性别的朋友，这些朋友帮助她感到足够的安全，使她能够推进自己的转型。

她说：“在 VR 之前，我所处的环境不是很接受 L.G.B.T.Q.+ 群体。VR 让我有机会去探索这个群体。”

回到“外太空”，CC 和我玩了一个山寨版的《Beat Saber》，这是一个流行的 VR 游戏，让你用光剑随着不同歌曲的节拍砍过彩色的方块。这很有趣，而且我只砸了一次咖啡桌。CC 很有魅力，很容易交谈，并渴望帮助我驾驭复杂的 VR 技术。CC 真的出现在我们的约会中，不像我在 Nevermet 上匹配的第一个人，他在约定时间的一个小时后给我发短信，说抱歉忘记了时间。这是我第一次被放鸽子，不管是在 VR 还是在人前，虽然很烦人，但我很感激我不需要为此离开我的沙发。

诚然，我与 CC 的星际会面并不是真正的约会。当我们第一次见面时，我解释说我是一名记者，正在写一篇报道，他们很爽快地同意带我参观。无论如何，这可能是最好的结果。CC 告诉我，他们最近开始在 VR 中与某人约会——实际上是他们在 Nevermet 上匹配的第一个人。这不是 “超级官方”，但 “关系 ”进展顺利。两人在现实生活中只住在距离对方一个半小时的地方，但当我问及他们是否有计划见面时，CC 犹豫不决。CC 说：“部分原因是我这边对新冠疫情表示担忧”。

CC 说，他们注意到在新冠疫情期间，VR 用户有了很大的增长。对于那些被困在家里的有钱有闲的人来说，VR 似乎是一种很有吸引力的技术——这是一种逃避现实世界的平庸和恐怖的简单方法，可以在没有吸入有害病原体的风险下与他人联系。如果你能认识新朋友，与他们调情，去异国他乡约会？那就更好了。

尽管如此，很难说这种新冠疫情是否迎来了虚拟现实的新时代。虽然像 Meta 和谷歌这样的公司正在为 VR 投入相当大的力量，但它的承诺已经在地面上喷涌了几十年，却从未真正起飞。

早在 1989 年，本报在头版报道中描述了这项技术。“戴上特殊的头盔和手套，人们将感觉沉浸在计算机生成的三维世界中，并能以自然的方式用手控制计算机”。记者 Andrew Pollack 写道：“有一天，两个人可能会在不离开客厅的情况下互相模拟打网球”。

三十多年后，头盔看起来与当时的头盔没有什么不同，尽管它们已经变得更加实惠。在 1989 年，一个 VR 头盔和手套的价格可能高达 20 万美元。今天，Meta 公司的 Oculus Quest 2 头盔之一将让你花费 399 美元（8 月 1 日前为 299 美元）。

这种可负担性使头盔更加普及，而且，令成年人感到沮丧的是，它使 VRChat 等平台在儿童中更加流行，他们在这些精心设计的世界中乱跑。( 成年的 VR 用户自嘲地将这群正在崛起的新游戏玩家称为 “squeakers”）。

即使它越来越受欢迎，VR 仍然是相当小众的。来自 Flirtual 的 Tan 先生估计，世界上只有大约 2500 万个 VR 头盔。这是大背景。仅在 2020 年 4 月至 9 月，任天堂就售出了超过 1200 万台 Switch 游戏机。

虽然很多 VR 的增长是在儿童中，他们的父母为他们的生日、圣诞节或作为普通的分散注意力的任务，但 Tan 先生希望，VR 将能够超越 Z 世代和现在使用它的铁杆玩家。

Tan 先生说：“即使与我的父母或他们这个年龄的人交谈，他们在尝试时也喜欢 VR，所以我认为他们会给它一个机会。不过，在 VR 被广泛采用之前，他认为 VR 约会的成功将取决于口碑，就像约会软件 Tinder 和 Bumble 在网上约会被消除耻辱感后变得更加主流一样”。

他说：“我们已经产生了真实的关系，我认为这证明它对人们有用”。